Né à Sainte-Martine au Québec, Denis Brière étudie au Collège de Beauharnois avant de compléter son Baccalauréat ès Arts en 1968 au séminaire de Valleyfield. Diplômé en 1972 de la Faculté de foresterie et de géomatique de l’Université Laval, il obtient en 1979 son doctorat en aménagement du territoire de la Faculté de foresterie de l’University of British Columbia, à Vancouver, où il enseigne aux trois cycles de 1977 à 1980.
De 1979 à 1980, il est président du Comité fédéral-provincial pour l’évaluation des politiques environnementales (Province de la Colombie-Britannique). En 1981, Denis Brière revient au Québec et se joint à la Société d’énergie de la Baie-James. De 1982 à 1987, il œuvre au sein de l’Institut canadien de recherche en génie forestier, avant d’assumer le poste de vice-président et directeur général de la Division des bois et forêts chez Kruger inc. de 1987 à 1996. De 1996 à 1998, il est président et chef de l’exploitation de Produits forestiers Kruger inc. qui emploie plus de 2000 personnes et possède un chiffre d’affaires annuel de 500 millions de dollars. De 1998 à 2000, Denis Brière devient président et chef de la direction du Groupe Comact, chef de file Nord-Américain dans la conception et la fabrication d'équipements destinés aux usines de transformation du bois Cette période est caractérisée par une importante implication dans divers conseils d’administrations, dont celui du Conseil de la recherche forestière du Québec, où il assume alors la présidence.
De 2000 à 2007, M. Denis Brière occupe la fonction de doyen de la Faculté de foresterie et de géomatique de l’Université Laval (FFG). Durant ses années au décanat, M. Brière s’engage très activement dans le développement de sa faculté et dans l’accroissement du rayonnement de l’Université Laval. C’est ainsi qu’il a réussi à conjuguer les sciences humaines et appliquées, afin de soutenir des projets durables, et de créer un meilleur environnement, tout en obtenant les ressources nécessaires afin de favoriser l’excellence en enseignement, en recherche et en création au sein de sa faculté.
Au printemps de 2007, M. Brière est élu recteur de l’Université Laval. À ce titre, il a fait adopter un audacieux plan stratégique de développement de l’Université Laval, Horizon 2012, de même qu’une politique novatrice de développement durable. Depuis son élection, il a aussi poursuivi et accru son engagement dans la communauté universitaire québécoise et canadienne, ainsi que dans la grande région de Québec, où il préside, entre autres, le Comité stratégique sur l’accès à la région de Québec.
L’action de Denis Brière a été maintes fois reconnue. En 1994, il fut nommé ingénieur forestier de l’année par l’Ordre des ingénieurs forestiers du Québec, pour son importante contribution dans l’organisation d’un forum provincial sur la recherche forestière au Québec. Il reçoit à nouveau cette distinction en 2006, conjointement avec trois professeurs, pour sa contribution au développement de la Faculté de foresterie et de géomatique.
Plus récemment, il a reçu la médaille du Centre Jacques-Cartier en reconnaissance de la forte implication de l’Université Laval dans les Entretiens Jacques-Cartier depuis 1987, et le médaillon du 400e anniversaire de Québec pour souligner la contribution exceptionnelle et l’implication remarquable de l’Université Laval à la programmation associée aux célébrations du 400e anniversaire de la ville.
